Los apicultores cosechan principalmente cera de abejas como producto secundario durante el proceso de extracción de miel. La fuente más importante de cera cosechable son los "opérculos", los finos sellos de cera que se cortan de los panales para liberar la miel, aunque los apicultores también recolectan cera raspando el exceso de panal de las cajas de colmena y recuperando material de colonias retiradas.
La cera de abejas es una materia prima valiosa que representa una inversión energética significativa para la colonia. Su cosecha rara vez es una actividad independiente; en cambio, implica la recolección de subproductos de la producción de miel y el mantenimiento de la colmena, y luego su refinación para eliminar los desechos.
Obtención de cera de la colmena
La fuente principal: Opérculos
Cuando las abejas almacenan miel, sellan las celdas del panal con una tapa de cera. Para extraer la miel, los apicultores deben cortar estos opérculos.
Este material representa el mayor volumen de cera cosechada. Generalmente se recolecta durante la etapa de "desoperculado" de la cosecha de miel.
Fuentes secundarias: Raspados de mantenimiento
Las abejas a menudo construyen cera en lugares indeseables, conocidos como panal de relleno. Los apicultores raspan esto durante las inspecciones de rutina para mantener manejables los cuadros de la colmena.
Además, se puede recuperar cera del exceso de panal que se encuentra en los cuadros o en las cajas de colmena. También se recupera cera de colonias que han muerto para evitar el desperdicio de recursos.
Recuperación de panal viejo de cría
Después de varios años de uso, el panal de cría (donde las abejas crían a sus crías) se vuelve oscuro y quebradizo. Los apicultores a menudo "retiran" estos cuadros.
Aunque menos pura que los opérculos, este panal viejo se puede derretir para cosechar la estructura de cera que queda en su interior.
El proceso de refinación
Una vez recolectada la cera cruda, generalmente se mezcla con desechos, residuos de miel y otros materiales de la colmena. Debe ser refinada (derretida y filtrada) para que sea utilizable.
El procedimiento de fusión
Un método estándar consiste en colocar la cera cruda en una olla de esmalte, aluminio o acero inoxidable. Se agrega agua de lluvia limpia en una proporción de dos veces el volumen de la cera.
La mezcla se calienta hasta que toda la cera se derrite. Se requiere gran precaución durante este paso, ya que la cera caliente es altamente inflamable.
Filtración y separación
La mezcla caliente se vierte a través de un tamiz grueso en un cubo para filtrar las partículas grandes. Luego se deja enfriar durante al menos 12 horas.
A medida que se enfría, la cera sube a la superficie y se solidifica en un bloque duro, mientras que el agua y los desechos se asientan en el fondo. Luego, el apicultor retira el bloque de cera y raspa cualquier sedimento restante de su parte inferior.
Equipos especializados
Si bien una olla simple sirve para lotes pequeños, los apicultores que manejan volúmenes mayores a menudo utilizan fundidores de cera especializados.
Estos dispositivos difieren principalmente por su fuente de calor. Las opciones comunes incluyen fundidores solares, plantas de vapor, máquinas centrífugas y modelos eléctricos.
Comprender las compensaciones
Impacto en la producción de miel
La eliminación de cera no es una acción gratuita para la colmena. La producción de cera requiere una energía y recursos significativos de las abejas.
En consecuencia, la eliminación de grandes cantidades de cera puede afectar negativamente la producción de miel de una colmena, ya que las abejas deben desviar energía para reconstruir el panal en lugar de recolectar néctar.
Pureza vs. Esfuerzo
La cera de los opérculos es generalmente más clara y pura, y requiere menos procesamiento.
La cera del panal viejo de cría o la cosechada por aplastamiento y filtrado a menudo contiene más impurezas (capullos, propóleo), lo que requiere una filtración más intensiva o múltiples ciclos de refinación para lograr un producto limpio.
Tomar la decisión correcta para su objetivo
Ya sea un aficionado o un productor comercial, el método de cosecha depende de los requisitos de su uso final.
- Si su enfoque principal es la alta pureza: Priorice la cera recolectada de los opérculos y realice el proceso de fusión dos veces con agua de lluvia fresca para maximizar la claridad.
- Si su enfoque principal es el rendimiento máximo: Recolecte todas las fuentes, incluido el panal de relleno y el panal viejo de cría, pero prepárese para raspar una cantidad significativa de desechos del fondo del bloque de cera enfriada.
La cosecha eficiente de cera transforma un subproducto pegajoso de la colmena en un material limpio y versátil sin comprometer la salud a largo plazo de la colonia.
Tabla resumen:
| Fuente de cera | Calidad/Pureza | Método de cosecha típico | Mejor caso de uso |
|---|---|---|---|
| Opérculos de miel | Más alta | Cortados durante la extracción de miel | Velas, cosméticos y bálsamos premium |
| Panal de relleno/soporte | Mediana | Raspado de los cuadros durante las inspecciones | Cera de uso general y mantenimiento |
| Panal viejo de cría | Baja (Oscuro) | Derretido de cuadros retirados | Uso industrial o fabricación de cera base |
| Panal recuperado | Variable | Recuperado de colmenas muertas o abandonadas | Reciclaje de cera y recuperación de recursos |
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